[뉴스락] 농협이 3월 전국조합장 선거를 앞두고 불미스런 각종 사건·사고가 발생해 몸살을 앓고 있다. 

지난 1회 선거가 ‘진흙탕 싸움’이라는 오명을 받은데 이어 올해도 새해벽두부터 혼탁·혼전 양상을 띄고 있다.

21일 업계에 따르면 오는 3월 13일 예정인 전국동시조합장선거를 앞두고 전국 농협 및 수협 지점에서 횡령 사건 및 금품수수, 흉기난동, 성매매 의혹 등 연초부터 불미스런 악성 사건·사고가 끊이지 않고 터져나오고 있다.

일각에서는 농협 조합장 선거가 매번 혼전·혼탁 양상을 띄는 이유에 대해 농협중앙회의 안일한 대책과 조합장으로 선출될 시 얻게되는 ‘무소불위의 권력’ 등을 첫손에 꼽는다. 또한 우리나라 지역특성상 강한 혈연, 학연주의 등도 한몫하고 있다는 분석이다.

이에 최근에는 문무일 검찰총장까지 직접 나서 조합장 선거와 관련한 불법 행위에 엄정 대응할 것을 주문했다. 하지만 사정당국의 경고에도 올 조합장 선거를 목전에 두고 불거진 각종 구설은 지방 농협의 신뢰도를 하락시키는 모양새다.

때문에 일각에서는 농협중앙회가 보다 직접적 개입을 통한 강력한 제재를 가해야 한다는 의견도 제기된다.

◇잇따른 구설…금품수수에서 성매매 의혹까지 모럴해저드 총집합? 

지난해 지방 농협에서는 조합장이 연루된 갖은 사건·사고가 발생했다.

지난 7월 통영의 농협 조합장이 며느리를 특혜 채용했다는 의혹을 시작으로 갑질, 폭력, 횡령 등 도덕적 해이와 성(性) 관련 사건 등이 끊이지 않았다.

지난해 10월에는 경기도 화성과 김포에서 각각 조합장의 갑질, 횡령 등의 의혹이 불거졌다.

경기도 화성의 한 조합 직원은 조합장으로부터 뺨에 낙서를 하는 등의 가혹행위를 당했다고 주장하며 경찰에 조합장을 고소했다.

김포의 조합장은 김포농협 농수축산물종합유통센터 건립 인허가 과정에서 공무원들에게 금품을 제공했다는 의혹으로 지난 10월 구속됐다.

이후 11월에는 성주와 상주의 조합장이 각각 부동산 투기와 불법 정관변경 등의 물의를 일으켰다.

성주의 조합장은 양도세 부과를 피하기 위한 목적으로 실제 부지 구입 금액보다 높은 금액으로 부풀려 등기한 것과 자체 APC건립을 위한 고정자산 취득 절차르 거치지 않았다는 의혹을 받았다.

상주의 조합장은 자신에게 유리한 선거를 치르기 위해 정식 인가절차를 밟지 않고 정관을 변경하는 등 부정선거로 당선됐다는 의혹이 제기됐다.

특히 이 조합장은 비조합원들이 자재 등을 현금으로 매수할 시 이를 자신의 실적으로 변경시켜 연말 배당시 상당수 배당금을 챙긴 것으로 드러났다.

지난 5일에는 전남 무안 농협의 조합장이 여 지점장에게 흉기를 휘둘러 경찰이 조사에 착수했으며, 17일에는 김천의 조합장이 선물 공여와 사전선거운동을 했다는 의혹이 제기됐다.

특히 지난해 전세계를 강타했던 ‘미투(Me Too)’의 여파인지 성 관련 사건도 잇따랐다. 지난해 12월 충남 서산의 농협 여직원이 조합장에게 성추행을 당했다며 자살을 기도했다가 미수에 그친 사건이 발생해 파장이 일었다.

해당 여직원은 조합장으로부터 3차례 강제추행 및 성희롱을 당했다며 변호사를 선임해 대전지검 서산지청에 고소장을 접수했다.

지난 11일에는 전남 함평 농협 조합장을 비롯한 임직원들이 해외 연수 도중 베트남 다낭 등지에서 집단 성매매를 했다는 의혹이 제기됐다.

전남여성인권지원센터·성매매근절을위한소리 등 광주 전남 25개 여성단체는 농협중앙회에 철저한 조사를 요구하는 한편 전남경찰청에 진정서를 제출했다.

◇지역주의·중앙회 방관이 논란 더 키워?…“책임있는 자세 가져야”

김병원 농협중앙회 회장은 올해 신년사에서 “2015년 첫 동시 선거의 경험을 반면교사 삼아 깨끗하고 투명한 선거가 이뤄질 수 있도록 만전을 기해달라”고 강조했다. 하지만 해를 넘겨 새해벽두부터 이어진 갖은 구설로 김 회장의 당부는 빛바랬다. 

일각에서는 지방 농협의 특성 상 강한 학연, 지연 등 지역주의를 원인으로 꼽는다.

또한 조합장 당선시 부여되는 무소불위의 권력 때문에 후보들이 당선을 위한 도덕적 해이를 서슴치 않는다는 분석도 제기된다. 농협 조합장들은 고액 연봉을 받는 것으로 잘 알려져 있을 뿐더러 조합장을 견제할 도구도 마땅치 않다는 것.

아울러 농협중앙회 측의 안일한 대처도 논란을 키운다는 분석이다.

실제 지난 5일 전남 무안 농협 조합장의 ‘칼부림’ 사건과 관련해 농협중앙회 관계자는 <뉴스락>과의 통화에서 “스스로 물러나는 것이 자연스러울 것”이라며 “선거를 통해 선출되는 만큼 중앙회 측에서 조치할 부분은 아니다”라고 일축했다.

업계 관계자는 "조합장 당선 시 상당한 권한이 부여되고, 이를 견제할 제도적 시스템이 사실상 부족하다"며 "이같은 권한에 후보자들이 이른바 '물불 가리지 않는 방법'으로 선거를 혼탁하게 만드는 경향이 있다"고 분석했다.

이어 그는 "농협중앙회가 지역 농협의 비위행위에 대해 책임있는 자세로 대처해야만이 진정한 농민을 위한 농협으로 거듭날 것"이라고 조언했다.