[뉴스락] 최정우 2기 체제의 포스코가 불안한 출발을 하고 있다.

지난 12일 정기주주총회를 통해 일찌감치 최정우 회장 연임을 확정한 포스코는 ESG채권 발행, 탄소중립 LNG 6만4000톤 도입 등 적극 행보로 안전경영, ESG경영을 재차차 강조했다.

그러나 연임 전후로 잇따라 발생한 사망사고와 함께 불거진 각종 이슈, 이로 인한 사법 리스크 등 그룹 전반의 악재로 골머리를 앓고 있다.

지난해 코로나19 여파에도 실적 방어를 했다는 평가를 받았지만, 올해 본격 반등에 앞서 눈앞의 악재부터 해소해야 하는 위기에 놓였다.

포스코는 꾸준히 발생하는 안전사고가 가장 큰 골칫덩이다. 시민단체를 비롯 정치권에서도 포스코를 향한 ‘살인기업’이라는 비난을 사고 있다. 

가장 최근인 지난 16일, 포항제철소 내 포스코케미칼 라임공장에서 하청노동자 1명이 실린더에 끼여 사망하는 사고가 발생했다.

지난달 초에는 포항제철소 원료부두에서 컨베이어 롤러 교체 작업 중이던 하청업체 노동자 1명이 갑자기 가동된 언로더(철광석을 올리는 기계)로 인해 끼임사고로 사망했으며, 지난해 11월과 12월 각각 광양제철소, 포항제철소에서 폭발사고와 추락사고로 총 4명(3명/1명)이 사망하기도 했다.

2018년 6월 23일 최 회장 선임 후 현재(2021년 3월말)까지 총 18여명의  근로자가 사망했다.

해를 이은 사망사고에 지난달 이낙연 전 더불어민주당 대표, 김태년 더불어민주당 원내대표 등 정계에선 직접적으로 “분노를 느낀다” 등 원색 표현을 써가며 비판했고, 이 같은 흐름은 같은 달 22일 열린 국회 환경노동위원회 산업재해 청문회에서도 이어졌다.

그러나 사과문 발표와 산재 청문회가 열린 지 불과 20여일 만에 또 사고가 발생했다.

특히 정기주총을 통해 최 회장이 안전경영, ESG경영 등을 주창하며 연임에 성공한지 나흘 만의 일이어서 거센 비판이 나온다. 

아울러 경찰 및 고용노동부의 현장조사 결과에 따라 향후 산업안전보건법, 노동법 등 위반에 따른 사법 리스크를 안게 될 수도 있다는 전망이 나온다.

이 뿐만이 아니다. 

전국금속노동조합은 포스코 간접고용 비정규직 노동자에 대한 정규직 전환을 요구하고 있다.

지난달 판결 이후 목소리는 더욱 커지고 있는 상황.

앞서 지난달 18일 광주지방법원 순천지원 민사2부는 포스코 소결 공정 등에서 일하는 사내하청 노동자 219명이 2017년 10월 제기한 근로자지위확인 소송에서, 파견근로관계에 있는 사내하청 노동자들을 원청 포스코가 고용하라는 판결을 내렸다.

재판부는 분철 광석 파쇄, 부산물 혼합·운송, 원료 하역, 등 다양한 업무를 담당해온 사내하청 노동자들이 포스코 설비 정비와 기능상 분리할 수 없는 설비 점검 관리 업무를 맡아 사실상 구속력 있는 업무상 지시가 있었다고 판단했다.

판결을 받은 사내하청 노동자들은 연일 집회를 이어가며 직접 고용을 촉구하고 있다.

이 같은 근로자지위확인 소송은 장기간 여러 곳에서 진행되고 있다. 금속노조 포스코 사내하청지회 소속 약 670명의 노동자들은 각각 집단을 구성해 6차에 걸쳐 관련 소송을 법원에 제기한 상태다.

1차 소송이 2011년 처음 제기돼 1심 패소(노동자 기조), 2심 승소 후 대법원 판결을 기다리고 있으며, 2차 소송은 2심 승소, 3차 소송은 1심 패소 후 항소 진행 중, 4차 소송은 지난 2월 1심 승소했다. 5차, 6차 소송은 각각 1심 진행 중이다.

지회는 “법원이 포스코의 노동법, 파견법 위반을 인정한 셈”이라며 “포스코는 시간 끌기와 버티기를 중단하고, 즉각 교섭에 임해 정규직 전환해야 할 것”이라고 말했다.

일부 계열사들의 사업 측면에서도 잡음이 발생하고 있다.

포스코에너지의 계열사 삼척블루파워가 오는 2024년 준공을 목표로 건설 중인 강원도 삼척 석탄화력발전소는 정부의 친환경 기조와 주민 반대로 인해 거센 파도를 맞고 있는 상황이다.

2018년 7월 첫 삽을 뜬 공사는 삼척시 근덕면 상맹방리에 2100MW(메가와트) 규모 발전소를 설치할 예정이다. 총 사업비 5조원, 공정률은 약 30%를 넘겼다.

인근 주민 및 시민단체들은 발전소 가동 시 연간 570톤의 초미세먼지, 1300만톤의 온실가스가 내뿜어질 것이라며 건설 포기를 촉구하고 있다.

“친환경 기술을 총동원해 짓고 있고, 밀폐식 석탄 운송에 따른 비산먼지 차단, 이산화탄소 배출량을 기존 화력발전소 대비 12% 줄일 수 있다”는 사측의 해명에도 목소리는 더욱 높아지고 있다.

모노리서치가 지난 22~23일 동안 삼척 거주 만 18세 이상 성인 513명을 상대로 조사한 결과, 60%가 건설에 반대하는 것으로 확인됐다.

이 같은 흐름은 포스코에너지에게 난처하다. 사업을 중단하기엔 손해가 막심하지만 정부마저 한국판 뉴딜 등을 통해 친환경 기조를 강화하고 있기 때문이다.

문재인 정부는 탈석탄, 탈원전을 주창하며 8차 전력수급 기본계획부터 신규 석탄화력발전소 허가를 전면 금지했다. 다만 삼척 발전소는 이전 정부 6차 전력수급 기본계획에 따라 건설이 결정돼 사업이 진행됐다.

정부와 함께 대기업·중견기업들이 줄줄이 탈석탄을 외치고 있고, 무엇보다 포스코가 ‘2050 탄소중립’ 선언 등 전사적 차원에서 친환경 기조를 강화하고 있어 석탄화력발전소 설립은 포스코의 ‘아픈 손가락’으로 작용하고 있다.

환경 문제 외에도 또다른 계열사 포스코강판과 포스코인터내셔날은 미얀마 군부 쿠데타 사태로 뜻하지 않은 불똥이 튀었다.

지난 22일 미얀마 시민단체 ‘저스티스 포 미얀마’와 국내 시민단체 등은 포스코 등 일부 국내 기업들이 미얀마 군부와 연관된 사업을 진행하고 있다고 주장했다.

이 단체들은 포스코인터내셔날이 한국가스공사, 미얀마국영석유가스회사(MOGE)와 함께 진행해온 미얀마 슈웨 가스 개발사업의 수익금이 군부에게 흘러들어갔다고 주장하고 있다.

또, 포스코강판은 미얀마군인 복지법인 MEHL(미얀마이코노믹홀딩스)과 합작으로 컬러강판 제조공장을 만들고 사업을 영위하면서 수익에 따라 군부에 자금이 지원되고 있다고 주장하기도 했다.

사측은 강력 부인하고 있다. 포스코인터내셔날의 가스사업은 합작사업이 아닌 국가사업으로 2000년부터 진행돼왔으며, 수익금 역시 미얀마 정부 국책은행으로 직접 입금돼 군부에게 지원될 수 없다고 해명했다.

포스코강판 역시 해당 합작법인이 MEHL이 아닌 포스코가 직접 운영·경영하는 사업체이며 배당을 한 적이 없고, 이미 군부 쿠데타 이전 로힝야족 탄압 등이 있었던 2017년부터 정기주주총회를 통해 인권 문제가 해결되지 않으면 배당을 하지 않겠다는 안건을 의결하는 등 군부와 연관이 없다고 해명했다.

그러나 미얀마 군부 쿠데타 사태가 갈수록 심각해지고 있고, 미국·영국 등에서 군부 운영·연관 기업에 대한 제재 수위를 높이는 등 국제 사회의 관심이 모이고 있어 이들 계열사(포스코인터·포스코강판)의 현지 사업 지속에 먹구름이 꼈다.

사업 측면에서 외적으로 잡음이 발생하는 데 이어 내부 잡음도 일고 있다. 특히 최정우 회장이 연관돼 있어 조사 결과에 따라 뇌관이 될 수도 있다는 전망도 나온다.

지난 9일 금속노조, 민변 민생경제위원회, 참여연대 경제금융센터 등 시민단체는 서울중앙지검에 최 회장 등 포스코 임원 64명이 회사의 대규모 자사주 매입 발표 직전 개별적으로 자사주를 매입해 시세 차익을 노렸다며 자본시장법 위반 혐의로 고발했다.

지난해 4월 10일 포스코 이사회는 1년에 걸쳐(2020.04.13.~2021.04.12.) 약 1조원 규모의 자사주를 매입하겠다고 의결한 바 있다.

자사 주식가격이 낮게 평가됐다고 판단됐을 때 실시하는 자사주 매입은 주가 보전, 경영권 보호 효과를 유발한다. 경영진의 책임있는 자세로 평가돼 통상 주가 상승효과를 동반한다.

실제로 대규모 자사주 매입 발표 직후 포스코 주가는 1만3500원 상승했고 약 3~4일간 흐름이 지속됐다.

그런데 공시에 따르면 이 발표 직전인 지난해 3월, 전중선 포스코 부사장을 시작으로 회사 재무담당 임원, 그리고 최 회장까지 총 64명의 임원들이 약 한 달간 총 1만9209주(주당 17만원 기준 약 32억원)를 취득했다.

시민단체는 “사측은 코로나19 여파로 급락한 주가를 살리기 위해 임원들이 책임경영 의지를 보이고자 자발적으로 매입한 것이라고 말하고 있으나, 통상 호재성 공시 직전에 이러한 이유로 자사주를 매입하진 않는다”면서 “이들이 호재성 공시가 나갈 것을 미리 알았기 때문에 경제적 위험 부담 없이 매입했고, 이는 ‘자본시장과 금융투자업에 관한 법률’ 제174조 제1항(미공개중요정보 이용행위 금지) 위반 등에 해당한다”고 주장했다.

이러한 내용은 지난달 22일 산재 청문회에서도 언급됐다. 사측은 의혹에 대해 “당시 주가 저평가 해소를 목적으로 장기 기관투자가들의 요구가 있었고, 긴급하게 이사회를 거쳐 결정된 사안이었다”면서 “당사 및 임원들은 향후 검찰조사에 성실히 임해 신속한 수사로 실체적 진실이 밝혀지기를 바라고 있다”고 해명했다.

여기에 지난 3일 포스코가 배포한 ‘리튬 염호 누적 매출액 35조원’ 자료를 놓고 갑론을박도 이어지고 있다.

포스코는 자사가 3년 전 3100억원에 인수한 ‘아르헨티나 옴브레 무에르토 염호’에 매장된 리튬이 가격상승과 맞물려 향후 누적 매출액 35조원이 전망된다고 밝힌 바 있다.

그러나 일각에선 “가격 변동 폭이 큰 광물의 특성상 현재 가치로 향후 누적 매출액을 산정하는 것은 무리”라면서 “주총 직전 이 같은 자료를 내 주가 상승효과를 유발한 것”이라고 주장했다. 실제로 당시 주가는 크게 상승했다.

노웅래 의원실 관계자는 <뉴스락>과의 통화에서 “당시 불거진 ‘뻥튀기 의혹’에 대해 금융감독원 및 증권선물위원회에 조사를 요청한 것은 맞다”면서도 “이후 아직까지 따로 확인된 것은 없다”고 말했다.