[뉴스락] ESG(환경·사회·지배구조) 경영은 기업의 지속 가능한 미래를 위한 바로미터가 된 지 오래다. 

그중에서 환경(E) 부문은 현재 우리가 미래 세대에 남길 위대한 유산이라는 점에서 의미가 남다르다.

때문인지 국내 기업들 역시 탄소중립, 신재생에너지, 친환경 등에 공을 들이고 있다. 

하지만 정작 기업 ESG 평가 방법과 기준에 대해선 개선 목소리가 나온다. 

ESG 관련 국내외 평가기관 간의 기준과 방법이 달라 기업의 ESG 수준을 정확하고 명확하게 비교, 신뢰하기 어렵다는 것이다. 

더구나 기관 및 기업들의 ESG 보고서가 전문적·체계적이지 않거나, 부실, 과장, 과대, 과소 평가되는 경우도 있어 우려가 된다.

<뉴스락>은 기업 ESG 평가 전반과 기준(코드)에 대해 E.S.G 세 영역을 차례대로 논해본다. 

 (E) 환경(Environment) 

기업의 지속가능한 성장을 위해서 ESG 평가는 필수 요건이 되고 있다.

지난 5월 금융당국은 2025년부터 자산 총액 2조원 이상의 유가증권시장 상장사의 ESG 공시 의무화를 도입하고, 2030년에는 모든 코스피 상장사가 ESG 공시를 확대할 계획이라고 밝혔다. 

국내에서는 한국ESG기준원(이하 KCGS, 구 한국기업지배구조원)이 ESG 평가를 실시하는 대표적인 기관이다.

KCGS는 2003년부터 기업지배구조 평가를 시작했으며, 2011년부터는 환경경영과 사회책임을 포함한 ESG 평가를 실시하고 있다.

KCGS의 ESG 등급은 S(탁월), A+(매우 우수), A(우수), B+(양호), B(보통) C(취약), D(매우 취약)의 등급으로 구분된다.

이 등급은 환경(E), 사회(S), 지배구조(G) 그리고 통합등급 부문에서 각각 부여된다.

올해 ESG 평가대상기업은 1049개로, 지난해보다 9개 증가했다.

이 중 유가증권시장 상장회사는 791개, 코스닥 상장회사는 196개, 비상장 회사(금융회사)는 62개다.

ESG 평가모형은 지난해 OECD 기업지배구조 원칙, ISO26000 등 국제 기준의 최신 동향을 반영하고 산업별 특성을 고려해 ESG 경영에 대한 이사회의 역할과 책임 강조 등의 방향으로 개정됐다.

KCGS 관계자는 “ESG 평가에 대한 관심과 참여 증가로 평가의 적시성과 신뢰성 제고가 중요한 이슈로 자리 잡아 기존 ESG 평가체계를 개편했다"고 설명했다.

올해  KCGS의 ESG보고서는  아직 발표되지 않았지만, 지난해 기준으로 보더라도 평가모형이 대폭 개선되면서 고도화를 이루지 못한 기업들의 등급이 하락한 것을 확인할 수 있다. 

KCGS의 2022년 ESG보고서에 따르면 종합등급 C등급 이하 기업들의 비중이 60%를 넘어섰다.

ESG 열풍에도 불구하고 국내 기업들은 아직 갈 길이 먼 상태임을 보여준다.

특히 유가증권시장 기준 KCGS의 환경등급에서 A+등급으로 상승하는 기업은 드물고, 취약 등급으로 구분되는 C, D등급의 기업은 오히려 대폭 증가한 것으로 나타났다.

지난 3개년도를 살펴보면 2020년에는 전체 등급의 48.8%를 차지했고, 2021년에는 47.5%로 약간 하락했지만, 지난해는 64%로 급격하게 늘어났다.

이유는 뭘까. 

대기업 중심의 유가증권시장 기준 환경분야에서 전사적 차원의 환경경영 체계가 구축돼 있지 않은 기업의 등급은 전반적으로 하락했다.

특히 지난해에는 잦은 폭발, 화재 사고와 화학물질 누출 등의 사고로 인해 환경 등급이 하락한 기업이 늘었다.

이런 기업들은 ESG 평가에서 낮은 등급을 받아 투자자들의 냉소적인 시선을 받거나 법적제재를 받을 위험이 커지고 있다.

에쓰오일은 지난해 5월 울산 온산공장에서 발생한 폭발·화재 사고로 인해 환경 등급이 하락했다.

그동안 에쓰오일은 업계에서 ESG 경영으로 손꼽히는 기업이지만, 지난 사고로 인해 ESG 평가에서 낮은 점수를 받았다. KCGS는 에쓰오일의 환경 등급을 A에서 B+로 하향 조정했다.

SK이노베이션 역시 지난해 8월 SK지오센트릭 울산공장 폭발·화재로 인해 환경 등급이 하락했다.  SK지오센트릭는 지난해 두번이나 화재 사고를 냈다. 

SK지오센트릭은 SK이노베이션의 친환경 화학사업 자회사로, 지난해 8월 SK종합화학에서 사명을 변경했다.

KCGS는 SK이노베이션 환경 부문의 등급을 A에서 B+로 하향 조정했으며, 통합등급이 A+에서 A 등급으로 하향했다.

SK하이닉스는 청주 공장과 이천 공장에서 각각 불산과 아세톤을 누출하면서 작업자들에게 부상을 입힌 사고를 일으켰다. 이 사고로 인해 환경 부문의 등급이 A에서 B+로 하락했다.

한국타이어 경우 올해 3월 대전공장에서 연쇄 화재 발생으로 인해 근로자 사망까지 이어지면서 환경과 안전에 심각한 위험성을 드러냈다. 

KCGS에 따르면 올해 환경과 관련한 행정처분을 받는 기업은 ESG등급 산정에서 성적이 나빠질 공산이 크다고 밝혔다.

때문에 한국타이어는 올해 ESG 평가에서 업계 최하위 수준으로 떨어질 것으로 전망된다. 

환경 등급이 떨어지기는 했지만, 종합 등급을 유지한 SK하이닉스의 관계자는 <뉴스락>과의 통화에서 “KCGS에서는 ESG등급을 산정할 때 평가 기준을 기업에 공개하지 않아 기업 입장에서는 평가 결과를 추측할 수 밖에 없다”며 “등급에 영향을 미치는 여러 지표가 있겠지만, 그 범위를 넘지 않아서 종합등급이 유지된 것으로 보인다”고 말했다.

ESG 평가는 기업의 재무적 성과뿐만 아니라, 사회적 책임과 윤리적 가치도 고려해 기업들의 운명을 좌우한다.

하지만 ESG 평가의 신뢰성에 대한 의문은 커지고 있다.

기업들은 ESG 평가가 형식적이고 비효율적이라 비판하고, 투자자들은 ESG 평가기관 간의 불일치와 변동성에 혼란스러워한다.

8월 들어 릴레이 시위와 기자회견을 이어가고 있는 미얀마 민주주의를 지지하는 한국시민사회단체모임은, 포스코와 포스코인터내셔널이 KCGS로부터는 A등급을 받은 반면, 세계적 ESG 평가기관 ISS((Institutional Shareholder Services)로부터는 D+등급을 받았다며 ESG 평가와 기준에 대한 신뢰성에 의문을 제기했다. 

미얀마에서 대규모 가스전 사업을 벌이고 있는 포스코와 포스코인터내셔널은 미얀마 군부의 자금줄 역할을 하고 있다는 비난 화살을 받고 있다. 

국내는 한국ESG기준원(KCGS), 한국ESG연구소, 서스틴베스트 등의 ESG 평가기관이 있다.

KCGS는 2002년 한국거래소, 한국금융투자협회, 한국상장회사협회에 의해 설립된 비영리 기관으로 기업 거버넌스 평가, ESG 평가, 스튜어드십 코드 구현 지원, ESG 정책 연구 등 다양한 서비스를 제공한다.

한국ESG연구소는 대신경제연구소의 자회사로서 연금기금, 자산운용사, 금융기관 등의 기관 투자자들에게 ESG 평가 및 프록시 자문 서비스와 같은 책임투자 서비스를 제공한다.

서스틴베스트는 독자적인 ESG 평가 모델인 ESGValue™를 2007년부터 내부에서 개발하고 발전시켜 왔으며 국내외 주요 ESG 담론을 반영하고 있다.

해외 대표적인 ESG 평가기관은 MSCI다. MSCI ESG Rating은 글로벌 7000여개 기업을 대상으로 ESG 조사 및 평가를 진행하고 있다.

MSCI는 산업별 평가지표를 기준으로 대외공시자료, 외부 기관 데이터, 언론 노출 정보 등을 토대로 평가를 실시한다.

또한, 대중소간 ESG 평가의 차별성에 대한 문제도 제기되고 있다.

KCGS의 기업 ESG 평가는 주로 대기업 중심의 유가증권 상장사를 대상으로 하고 있어, 중소기업은 ESG 평가에 참여하기 어려운 실정이다.

중소기업들은 ESG 평가에 대한 지원이 부족하고 명확한 가이드라인이 없다는 문제점을 토로한다.

중소기업중앙회가 매년 중소기업 ESG 경영 실태를 조사 발표하고 있지만,  2021년 조사에서 중소기업 90%가 ESG 경영이 미흡한 것으로 나타났음에도 별다른 개선 진척을 보이지 않고 있다.

특히 지난해 실시한 조사에서는 중견-중소기업 중 20.0%가 ESG 평가 요구를 받았지만, ESG경영에 실질적으로 도움이 될 정부와 원청(대기업) 등의 지원이 부족하고 명확한 가이드라인이 없다는 점은 여전한 것으로 나타났다.

대표적으로 코스닥 상장사 KG모빌리언스는 2021년에는 종합등급 C등급을 유지했지만 지난해 D등급으로 떨어졌다.

KG모빌리언스 관계자는 “저희가 영위하는 핀테크, 금융, 전자결제 등 산업과 맞지 않는 질문이 많고 평가사항에 맞는 준비가 어려운게 현실”이라며 “환경 부문의 평가는 산업별로 세분화돼야 한다고 생각한다”고 지적했다.

박순애 서울대학교 행정대학원 교수는 “ESG 등급에 따른 영향은 대기업에서만 유의한 정의 관계가 있는 것으로 나타났다”며 “중견-중소기업의 경우 오히려 장기 기업가치가 낮은 집단이 ESG 성과가 높은 역의 관계가 나타나 ESG 관련 규제당국이 주목해야 할 부분이다”라고 강조했다.

이와 관련해 KCGS 관계자는 <뉴스락>과의 통화에서 “KCGS는 평가 관련 정보공개 등을 지원하고 있으며, ESG평가 가이드라인 준수를 위해 기업과 소통하는 등 노력하고 있다”고 말했다.

그러면서 “중소·중견기업의 동참과 관련해서는 자원의 한계로 인해 확대 가능성이 아직 불확실한 상황이다”라며 일각의 지적에 대해 일정 부분 부족한 점을 시인했다. 

일각에서는 국내 대표적인 ESG 평가기관인 KCGS 사원 구성에 대한 변화가 필요하다고 지적한다. 

사단법인인 한국ESG기준원의 지난해 기준 분담금 현황을 살펴보면 32억원의 분담금을 낸 한국거래소가 59.10%를 차지하고 있으며, 한국예탁결제원이 11억원(20.50%), 한국증권금융 6억원(11%), 금융투자협회 2억7천만원(5.0%) 등으로 사원 구성돼 있다. 이 외에도 코스콤, 한국상장회사협의회, 코스닥협회 등이 있다. 

사원 구성이 모두 대기업 위주의 기관과 협회로 돼 있다. 비상장거래 시장을 대표하는 코넥스협회 등의 참여가 필요하며, 무엇보다 사원 구성 모두가 금융 관련으로서 환경에 대한 보다 전문적 기관과 협회, 환경단체의 구성 참여가 있어야한다고 지적한다. 

최근 정부는 이같은 목소리를 반영해 ESG 평가기관을 따로 설립해 국내외 기업의 ESG 성과를 공정하게 평가하고, ESG 보고서 작성을 의무화해 기업의 정보공개 수준을 높이기로 했다.

금융위원회는 국내 주요 ESG평가기관 3개사(한국ESG기준원·한국ESG연구소·서스틴베스트)가 'ESG 평가기관 가이던스’를 마련하고 운영하며, 오는 9월에는 'ESG 평가기관협의체’를 구성해 자율규제를 추진할 예정이다.

금융위 관계자는 "ESG 평가시장뿐만 아니라 ESG 생태계 전반에 대한 제도적 기반을 마련해나갈 계획"이라면서 "향후에도 전문가들의 의견수렴 등을 거쳐 제도개선 방향을 적극 모색해 나갈 예정이다"라고 말했다.

정부까지 적극나서 기업 ESG 평가를 공정하게 시행하겠다고 하니, 기업에게 ESG 경영은 이제 선택사항이 아닌 필수가 됐다.

윤석열 대통령은 올 초 ‘다보스포럼’에서 글로벌 기업 최고경영자들과 만나 한국의 ESG 정책을 소개했다.

윤 대통령은 “한국은 시장 개방과 혁신을 통해 기후 변화 문제에 적극적으로 대응하고 있다"며 "우리나라는 파리기후협약에 따라 탄소중립 목표를 달성하기 위해 산업 전반에 걸쳐 친환경 정책을 추진하고 있다”고 설명했다.

그러면서 "한국의 제도가 국제 기준과 부합하지 않을 경우 개선할 의지가 있다"며 "해외 투자가 증가하면 우리의 제도를 발전시키고 국제적 협력을 강화할 것이다"라고 밝혔다.

윤 대통령의 공언대로 정부는 환경 부문에선 2014년 영국 런던의 다국적 비영리기구 '더 클라이밋 그룹'에서 발족된 'RE100'을 본따 한국형 'K-RE100'을 본격 추진하고 있다. 

RE100은  '재생에너지(Renewable Electricity) 100%'의 약자로, 기업이 사용하는 전력량의 100%를 2050년까지 풍력·태양광 등 재생에너지 전력으로 충당하겠다는 목표의 국제 캠페인이다. 

한국 RE100정보플랫폼에 따르면 현재 한국형 RE100 가입 현황은 한화, LG, 롯데, 한국전력 등 157개 기업 및 기관, 단체들이 참여하고 있다. 

또한 정부는 탄소중립을 위해 '넷제로 (Net-zero)'라는 목표를 세웠다. 넷제로란 탄소 배출량과 흡수량이 같거나 적어 순배출이 0인 상태를 의미한다.

정부는 2050년까지 넷제로를 달성하기 위해 온실가스 감축 목표를 상향 조정하고, 에너지 전환과 산업 구조 개선 등 다양한 정책을 추진하고 있다.

넷제로는 국제적인 기후 변화 대응의 흐름에 부합하는 목표며 ESG 경영을 추구하는 기업들에게도 긍정적인 영향을 미칠 것으로 기대된다.